由于脂肪过多脂肪肝会导致肝硬化和肝癌，日前日本科研人员宣称，柠檬内含有能够预防脂肪肝的成分。当人持续摄取柠檬将有助于预防上述疾病。
他们发现在欧洲地区意大利和希腊等地中海沿岸的居民，代谢综合征和心血管疾病两种病状发病率比较低，其中被公认为的饮食中橄榄油和红酒等挥了极其重要作用。不过日本研究人员同时也注意到，在地中海地区的平日里柠檬消费量也比较大，柠檬在此前却很少成为研究疾病防治的对象，在此他们利用斑马鱼开展了实验研究。
斑马鱼是一种小型热带鱼，它有着与人类的基因和肥胖相似的机制。研究人员将斑马鱼变胖后，向它喂食圣草次甙，这是柠檬中含量丰富的物质。实验结果肥胖的斑马鱼肝脏的脂肪有所减少，其血脂也降低约三分之二。
进一步的研究中，研究人员直接向人体中提取的肝脏细胞中加入圣草次甙，结果发现，人体肝脏细胞的脂肪蓄积也受到了遏制。三重大学教授田中利男指出，圣草次甙能激活细胞内制造能量的线粒体，从而加快了细胞内的新陈代谢，使得脂肪减少。