糖尿病肾病是糖尿病的常见并发症之一，也是导致慢性肾功能衰竭的主要原因，其早期肾脏损害主要表现为高血糖引起的肾小球组织结构和滤过功能破坏，并导致蛋白尿。该病发病机制复杂，给治疗带来挑战，体外建立有效的疾病模型对深入研究其发病机制以及早期防治具有重要意义。
近日，中科院大连化物所秦建华研究员带领微流控芯片团队利用器官芯片技术成功构建了一种功能化肾芯片系统，并用于模拟糖尿病肾病早期病理变化，相关研究成果发表在英国皇家化学学会芯片实验室杂志上。
研究人员从肾脏生理结构与功能特点出发，将器官芯片技术与细胞生物学和材料学等方法相结合，通过多维分区的功能化芯片设计与构筑，创新性地构建了含有原代肾小球组织（肾小球内皮细胞和足细胞等）、基质成分和血管样机械流体的动态三维肾芯片系统，以期反映近生理的肾小球微环境和功能特征。在此基础上，研究人员进一步研究了高糖条件对肾小球屏障和滤过功能的影响。结果显示，高糖刺激可诱发肾小球屏障对白蛋白滤过增加，肾小球细胞氧化应激水平增强，并出现足细胞与肾小球内皮细胞的解离与迁移，在一定程度上反映了糖尿病肾病发生过程中早期肾损害的主要病理变化特点。
这种工程化的肾芯片系统不仅能模拟肾小球组织的生理微环境，还可获取病理条件下具有时空分辨特点的肾细胞动态迁移、上皮间质化（EMT）等定量生物学信息，为进一步解析糖尿病肾病的发病机制、药物肾毒性评价以及肾小球相关疾病研究提供了一种全新的思路。特别是，该芯片系统首次实现了对原代肾小球组织超过2周的原位培养与功能维持，在很大程度上克服了传统方法难以实现体外原代组织长期培养的技术瓶颈问题，为临床开展少量肾组织分析鉴定以及转化医学研究提供了强有力的技术支撑。