英国《每日邮报》网站近日报道，英国一家公司宣称2年内可令“电子鼻”嗅出结肠癌构想变成现实。
10年前，英国剑桥大学工程系的3名毕业生创立了一家Owlstone公司，专注气味测试仪以帮助石油公司监测污染、协助美国反恐机构追踪爆炸物。而在一年半前，该公司共同创始人之一比利·博伊尔决定进军医疗领域，利用公司的专利技术制造一款检测癌症的仪器。当时的情景是，博伊尔的女友凯特因腹部剧痛入院检查，被诊断为4期结肠癌。数据显示，1期结肠癌患者术后五年存活率高达90%，而4期患者仅有6%。随后，博伊尔查阅大量医学资料，得知英国每年4万人患上结肠癌，早期诊断对结肠癌患者存活率高低至关重要。
为此，博伊尔开始研究如何利用“电子鼻”技术来做结肠癌的诊断。功夫不负有心人，去年Owlstone公司成功推出一款名为Lonestar的吹气检测仪，可利用气味判别结肠癌和普通肠道疾病。说到这个，就与前面的微流控技术检测血液有些相似，使用微流控薄膜技术搭配智能手机触摸屏分析检测血友病。
事实上，科学家一直在研究“嗅觉标记”和各疾病的关系。关于”电子鼻“的研究者要从1964年开始。1964年，Wilkens和Hatman利用气体在电极上的氧化一还原反应对嗅觉过程进行了电子模拟，这是关于电子鼻的最早报道。 随之发展到1994年，应用到多个领域，包括食品、农业、医药、生物等领域。
作为日常新陈代谢的一部分，人类身体无时无刻不在产生化学物质散发到空气中去。相比正常细胞，癌细胞的新陈代谢发生变异，释放出不同气味的化学物质，但气味差别过于微弱，人类鼻子无法识别。
Lonestar吹气检测仪形似一个普通的iPad，上面连接有一根吹气管，它可辨别出极低浓度的特定气味。操作时，将仪器放在一个空气环境恒定的房间里，病人进入房间对着仪器管子吹气，其呼出的气体与数据库中已知的结肠癌气味对比，就可以知道受试者是否健康。到目前为止，英国华威大学的研究人员已成功利用该仪器检测出便区分出结肠癌和肠炎患者。
这款设备可在非常早期的阶段诊断出结肠癌。博伊尔称，未来可能会取代传统的结肠镜检查和大便隐血测试。结肠镜检测不仅耗资高，对人体也造成痛苦；比起“电子鼻”技术要繁复，而这项技术能更方便快捷，无痛苦地检测出结果来。
目前，Owlstone公司正研究如何把吹气检测仪装进口袋。“一些最新手机已经配有温度和湿度传感器。我们需要做的就是，将吹气检测仪的核心部件即芯片装进手机，”博伊尔说，“仅需两年就能实现，正寻求投资。我想在不久之后，人们将可利用手机知晓自己的健康状况。”